Presque toutes les fonctions physiologiques, des plus élémentaires aux plus élaborées, sont soumises à un rythme, c’est-à-dire une variation régulière, cyclique, assimilable à une fonction sinusoïdale. Un rythme biologique se définit par : 1) sa période (intervalle de temps séparant régulièrement entre eux des états identiques de la fonction), 2) son amplitude ou moitié de la variabilité totale mesurée entre l’acrophase (pic ou zénith de la variation) et la batyphase (creux ou nadir de la variation), 3) sa phase ou valeur de la variable à un instant donné, en heures et minutes ou degrés par rapport à une phase de référence, 4) son mésor (niveau moyen ajusté du rythme pour une période déterminée).